Schulen in Montana kämpfen darum, Blei aus dem Trinkwasser zu entfernen

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Der Gesetzgeber von Montana hat in diesem Frühjahr 3,7 Millionen US-Dollar bereitgestellt, um Blei aus der Trinkwasserversorgung von Schulen zu entfernen. Dann erhielt der Staat am 1. August weitere 565.000 US-Dollar aus dem 50 Milliarden US-Dollar schweren Infrastrukturpaket des Bundes, das auf die Verbesserung der Wassersysteme auf nationaler Ebene abzielt.

Aber selbst mit diesen beiden neuen Geldpools, die für zwei Jahre gedacht sind, könnten die Schulen des Staates Schwierigkeiten haben, alle bis auf die gefährlichsten Bleiquellen zu entfernen, wenn man bedenkt, dass etwa die Hälfte der Schulen, die ihr Wasser zwischen Juli 2020 und Februar 2022 getestet haben, einen hohen Bleigehalt festgestellt haben Ebenen. Medizinische Experten sagen, dass die Einnahme von Blei in keiner Menge sicher ist.

„Wenn man anfängt, Wasserhähne und Trinkbrunnen in den Hunderten von Schulen, die wir in Montana haben, auszutauschen, ist dieses [Geld] ziemlich schnell aufgebraucht“, sagte der demokratische Staatsvertreter Paul Tuss, D-Havre, der die staatliche Finanzierung zu einem hinzufügte Das Infrastrukturgesetz wurde im Frühjahr verabschiedet.

Wenn die Gesamtsumme gleichmäßig auf die etwa 590 Schulen aufgeteilt würde, die die neuen Bleitestregeln des Staates erfüllen müssen, würde jede Schule weniger als 8.000 US-Dollar vom Staat erhalten, um ihre Wasserhähne, Rohre und Wasserfontänen zu testen und zu modernisieren. Dem Staat ist bereits bekannt, dass in 110 Schulen mindestens eine Wasserarmatur einen Bleigehalt von 15 Teilen pro Milliarde oder mehr aufweist, was dreimal so viel ist wie der Wert, der nach den Montana-Vorschriften Maßnahmen erfordert.

Von den 222 Schulen, die bis Mitte Februar Proben abgegeben hatten, verfügten 110 über mindestens eine Wasserarmatur mit einem Bleigehalt von mehr als 15 Teilen pro Milliarde, sodass diese Armatur sofort abgeschaltet werden musste. Für viele Schulen mit hohem Führungsniveau wird es eine Herausforderung sein, das Geld zur Behebung des Problems aufzutreiben.

Laut der Sprecherin des Ministeriums für Umweltqualität des Bundesstaats, Moira Davin, könnten die meisten Schulen, deren Bleiwerte über dem staatlichen Grenzwert liegen, ihre „Überschreitungen“ mit staatlichen Geldern beheben. „Unser Plan ist es, mit dieser Förderung möglichst viele Schulen anzusprechen“, sagte sie.

Ein Teil der Herausforderung für Montana besteht jedoch darin, dass das Land noch nicht weiß, wie groß das Problem seiner Schulen ist. Mehr als ein Fünftel der staatlichen Schulen, die mit den neuen Regeln konfrontiert sind – 129 Einrichtungen – hatten bis zum 3. August noch keine Probenentnahme durchgeführt, sagte Greg Montgomery, Direktor des Lead in Schools-Programms der Abteilung. Und der Austausch der Rohre einer einzelnen Schule kann Hunderttausende Dollar kosten.

Ronnie Levin, Dozent für Umweltgesundheit an der Harvard TH Chan School of Public Health, sagte, das Geld, das Montana zur Verfügung habe, sei nicht viel, wenn es um die Reparatur von Rohren gehe, aber es könne ausreichen, um Filter an allen Wasserhähnen anzubringen.

„Wir reden hier nicht über die Lösung des gesamten Problems“, sagte Levin, die sich während ihrer fast 40-jährigen Tätigkeit bei der US-Umweltschutzbehörde mit der Bleiexposition befasste.

Blei ist besonders schädlich für Kinder und kann zu Schäden am Gehirn und Nervensystem sowie zu einer verlangsamten Entwicklung und einem verlangsamten Wachstum führen. In Schulen gelangt es typischerweise über Rohrleitungen oder Armaturen in das Trinkwasser. Eine staatliche Regelung aus dem Jahr 2020 verlangt von Schulen, die Wasserversorgung alle drei Jahre zu testen. Wenn die Bleikonzentration 5 Teile pro Milliarde übersteigt, müssen Armaturen überprüft und bei mehr als 15 ppb abgeschaltet werden.

Jessica Reyes, Wirtschaftsprofessorin am Amherst College, sagte, die Priorisierung von Brunnen oder Rohren mit hohem Bleigehalt nach einem „First Draw“-Test könne sehr hilfreich sein. Der Test misst das Einströmen von Wasser, wenn zum ersten Mal am Tag ein Wasserhahn aufgedreht wird, nachdem das Wasser die ganze Nacht in einem Rohr gestanden hat. Diese Stichprobe liefere die besten Daten, um die größten Risiken zu ermitteln, sagte sie.

Reyes fügte hinzu, dass das Betreiben aller Wasserhähne für ein paar Minuten, bevor die Kinder zur Schule kommen, für Kinder sehr schützend sei, da die Menge an Blei abnehme, wenn das Wasser fließt. Aber Reyes stellt sich oft vor, dass ein Kindergartenkind früh zur Schule kommt, um ein kostenloses Frühstück zu bekommen und aus einem Brunnen zu trinken, bevor irgendjemand im Gebäude die Rohre reinigt.

„Alles, was Kinder zum Wachsen brauchen – Blei ist das Gegenteil davon“, sagte Reyes.

Die Beamten von Montana werden entscheiden, wie das Geld der Legislative verteilt wird, indem sie den Schulen Kosten wie die Installation neuer Wasserhähne, Wasserfilter, Sanitäranlagen und Füllstationen für Wasserflaschen erstatten. Der Bundeszuschuss werde unterdessen zur Deckung der Testkosten verwendet, sagte Montgomery.

Schulen müssten am staatlichen „Lead in Schools“-Programm teilnehmen, indem sie Trinkwasserproben nehmen, um staatliche Mittel zu erhalten, sagte er, und sie könnten das Geld nicht für Projekte verwenden, die vor der Unterzeichnung des staatlichen Gesetzentwurfs abgeschlossen wurden .

Montgomery sagte, die Menge, die den Schulen zur Verfügung steht, hängt davon ab, ob sie Geräte haben, die über dem „Aktionsniveau“ liegen, oder Geräte mit Bleikonzentrationen über 5 ppb. Die Finanzierung werde nach dem Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“ priorisiert, sagte er.

„Alles, was Kinder zum Wachsen brauchen – Blei ist das Gegenteil davon.“

Selbst wenn eine Schule in ihren Testergebnissen keine hohen Bleiproben aufweist, könnte sie, so Montgomery, Geld für die Installation von Wasserflaschen-Abfüllstationen mit Filtern beantragen. Schulen könnten das Geld auch für größere Projekte wie den Austausch von Rohrleitungen verwenden, aber, so Montgomery, werde der Staat eine Obergrenze dafür festlegen, wie viel jede Schule erhalten kann. Und er sagte, es sei unwahrscheinlich, dass mit dem Geld etwa ein 100.000-Dollar-Rohrersatzprojekt finanziert werden könne.

Ziel sei es, allen Schulen unabhängig von ihrer Größe Geld zur Verfügung zu stellen und sicherzustellen, dass nicht einige Schulen den gesamten Betrag „verschlingen“, sagte Montgomery. Das bedeutet, dass Schulen mit umfangreichen Problemen wahrscheinlich auswählen müssen, welche Bereiche behoben werden sollen.

„Wir wollen sicherstellen, dass die kleinen Schulen die gleichen Chancen haben wie die großen Schulen“, sagte Montgomery.

Viele Schulen in Montana haben bereits Sanierungsprojekte gestartet, nachdem sie gute Ergebnisse erhalten hatten.

Ein Waschbecken an der Skyview High School in Billings wies einen der höchsten Bleiwerte auf, die in Schulen im ganzen Bundesstaat festgestellt wurden. Scott Reiter, der geschäftsführende Direktor für Einrichtungen der Billings Public Schools, sagte, das Waschbecken befände sich in einem Kontrollraum im Auditorium und werde nur selten genutzt. Nachdem die Ergebnisse eintrafen, wurde die Halterung entfernt, um die Spüle unbrauchbar zu machen.

In größerem Maßstab seien im vergangenen Sommer im Rimrock Learning Center in Billings alle Kaltwasserleitungen für Trinkwasser und Spülbecken ausgetauscht worden, sagte er. Reiter sagte, die Schule sei vor etwa fünf Jahren umgebaut und alle Einrichtungen ausgetauscht worden. Als überall in der Schule Blei entdeckt wurde, war klar, dass es sich nicht nur um eine Einrichtung handelte.

„Wir wussten, dass es in den Reihen sein musste“, sagte Reiter.

Reiter sagte, der Schulbezirk habe das übrig gebliebene Geld aus einer Anleihe des Grundschulbezirks aus dem Jahr 2013 verwendet, um Rimrocks Rohre zu ersetzen, die seiner Schätzung nach 100.000 US-Dollar gekostet hätten.

Während Reiter sagte, er sei enttäuscht darüber, dass die Kosten für den Rimrock-Rohraustausch und andere bereits durchgeführte Projekte nicht rückwirkend erstattet werden könnten, begrüßte er die zusätzliche Finanzierung durch den Staat. „Jede Hilfe für die Schulen bei so etwas ist großartig“, sagte er.

Der Bezirk Great Falls Public Schools ist auch ein Beispiel dafür, wie umfangreich und teuer solche Arbeiten sein können. Der Bezirk habe 19.511 US-Dollar aus einer früheren staatlichen Zuweisung von 40.000 US-Dollar für Trinkbrunnen, Wasserflaschenfüller und Filter in den Schulen des Bezirks verwendet, sagte Brian Patrick, Direktor für Unternehmensdienstleistungen und Betrieb. Er sagte, der Bezirk habe außerdem 783 staatlich finanzierte Tests erhalten, die jeweils 25 US-Dollar kosteten.

Sein Bezirk nutzte eine 2017 verabschiedete Anleihe, um einen Rohraustausch an der Lewis and Clark Elementary School zu finanzieren, wo 23 Tests 5 ppb oder mehr ergaben. Die Rohre seien letzten Sommer ausgetauscht worden, sagte Patrick, was 411.252 US-Dollar gekostet habe.

„Es lässt sich nicht auf einen Schlag reparieren“, sagte Patrick.

Beamte des Glacier Park hielten aufeinanderfolgende Treffen der offenen Tür ab – eine auf der Ostseite in St. Mary und eine auf der Westseite in Columbia Falls –, um Meinungen über das Eintrittskartensystem zu sammeln, das zur Verwaltung der Besucherzahlen während des Höhepunkts verwendet wurde Sommermonate.

Vor dem Herbstsemester hatten Schulen in ganz Montana Schwierigkeiten, Hunderte von offenen Stellen für Lehrkräfte zu besetzen. Aber in Teton County berichteten die Administratoren, dass sie auf einer relativ stabilen Basis seien, auch wenn niedrige Löhne und hohe Immobilienpreise weiterhin Herausforderungen darstellen.

Gouverneur Greg Gianforte und andere gewählte Beamte haben kürzlich ihre Kandidaten für eine neue Charter-Schulkommission ernannt, die von der Legislaturperiode 2023 eingesetzt wird. Unterdessen überlegt ein Richter in Helena, ob das Gesetz, das Gemeinschaftsschulen zulässt, vorübergehend ausgesetzt werden soll.

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Keely Larson ist KFF-Stipendiat des UM Legislative News Service, einer Partnerschaft der University of Montana School of Journalism, der Montana Newspaper Association und Kaiser Health News. Larson ist Doktorand in Umwelt- und Naturressourcenjournalismus an der University of Montana. Mehr von Keely Larson, KFF Health News